Африканский буйвол — один из самых опасных обитателей африканского континента. От этих, на первый взгляд, безобидных животных в Африке гибнет больше людей, чем от всех крупных кошек вместе взятых. В списке самых опасных животных Африки буйвол уступает лишь нильскому крокодилу и бегемоту.

Африканский буйвол считается самым крупным из быков. Вес некоторых самцов может перевалить за тонну. Один раз взглянув на это животное, сразу ощущаешь всю его мощь и силу. Огромное тело плотного сложения достигает в высоту 1,8, а в длину 3–3,5 метра. Передняя часть тела мощнее задней, поэтому, чтобы выдержать ее вес, передние копыта обладают большей площадью, чем задние. Всякий, кто встанет на пути этого гиганта, будет безжалостно растоптан.

Эта характеристика более всего подходит для капского буйвола, который является самым крупным среди 5 подвидов африканского буйвола. Встречается он в восточной и южной частях континента.

Он отличается не только своими размерами и грозным нравом, но и практически черной окраской. Его темная кожа покрыта грубой, темного цвета шерстью, которая с возрастом редеет. Поэтому старые особи выглядят практически лысыми. Самки намного уступают самцам в размерах, плотности телосложения и окрасе. Среди них чаще всего встречаются рыжевато-коричневые особи.

Главное украшение и оружие африканских быков — их мощные, загнутые вверх рога. Чаще всего они встречаются у подвидов, обитающих в саваннах. У взрослых самцов эти огромные рога постепенно срастаются и превращаются в своеобразный костный панцирь, который не каждая пуля способна пробить. Длина таких рогов от одного кончика до другого может достигать целого метра. У самок же все проще — рога примерно на четверть меньше и не срастаются на лбу.

Живут эти животные в лесах, горах и саваннах. Основным требованием к месту обитания является наличие источника воды. В лесных районах Центральной и Западной Африки проживают небольшие африканские карликовые буйволы, чья высота в холке достигает всего 120 сантиметров, а средний вес составляет около 300 килограммов. Окрас у них более «цветной» — рыжий или рыже-коричневый. Этот подвид настолько отличается от остальных, что некоторые исследователи предлагают выделить его в отдельный вид. Рога у них небольшие, редко достигают даже 40-сантиметровой длины и не срастаются.

В Восточной Африке проживает горный буйвол. Сейчас их численность заметно сократилась. Многочисленными стадами они встречаются лишь в заповедниках и в тех местах, куда еще не ступала нога человека. Человеческие жилища они стараются обходить стороной за многие километры.

У буйволов отличный слух и тонкое обоняние, а вот зрение их подводит. Практически всегда они находятся начеку, особенно самки, у которых есть телята. В случае малейшей опасности они принимают характерную стойку и поднимают голову, запрокинув рога. Если опасение подтверждается, то все рядом пасущиеся животные очень организованно собираются в одно большое плотное стадо и уходят с этого места. Сначала медленно, но в случаях реальной угрозы они развивают скорость до 57 км/ч, и тогда это стадо превращается в огромную «машину смерти», которая сметет любого на своем пути.

В стадо животные собираются по определенной схеме. Несколько взрослых и опытных особей располагаются по бокам и внимательно следят за окружающей обстановкой и в случае опасности первыми подают сигнал к движению. Всех молодых особей и телят они помещают в центр. После сезона дождей, когда вся саванна одевается в зеленый наряд, буйволы начинают держаться небольшими группами по 20–30 особей. Каждая из них придерживается строгой иерархии, во главе которой стоит опытный самец. В засушливый период буйволы объединяются в большие стада, которые могут насчитывать сотни и, в очень редких случаях, тысячи особей. У каждого такого стада имеется своя территория, достигающая около 100–200 км2 по площади. Этот участок обязательно должен захватывать пастбища, богатые растительностью, и источники воды. В день взрослый бык может выпивать до 30–40 литров воды.

Большую часть дня эти буйволы проводят в тени или валяясь в грязи. А с наступлением темноты и ослаблением жары они отправляются на пастбище. После чего вновь отдыхают, чтобы переварить весь корм.

У этих животных мало естественных врагов. В основном это львы. Но даже львиный прайд не всегда справляется со своей задачей. Буйвол, не задумываясь, пускает в ход свои рога, которыми с легкостью может вспороть обидчику живот. А затем еще потопчется пару часиков, оставив лишь кровавое месиво.

Помимо хищников, буйволы сильно страдают от мелких кровососущих паразитов. Несмотря на толстую шкуру, этим животным сильно портят жизнь оводы со своими личинками и клещи. На помощь быкам в борьбе с этой напастью приходят некоторые виды птичек — волоклюи или буйволовы, которые садятся к ним на спину и начинают выклевывать из кожи всех паразитов. На открытых участках они быстро справляются со своей задачей, а вот в малодоступных местах, таких как паховая область или брюхо, паразитов достать трудно, поэтому там они скапливаются десятками. В этом случае быки избавляются от них при помощи грязевых ванн. После высыхания грязь покрывает клещей твердым земляным панцирем и отваливается вместе с ними.

С началом сезона дождей наступает брачный период (март — май). Право на спаривание имеют только самые «достойные» быки, поэтому между самцами начинаются ритуальные поединки. Основная цель — запугать соперника. Для этого они запрокидывают голову, ревут, фыркают, роют землю копытами и прочее в таком духе. Если это не подействовало, то в ход идет «рогоприкладство» — быки с разбегу сталкиваются рогами с такой силой, что аж «щепки летят», то есть кусочки рогов. Победитель получает приз — готовую к спариванию буйволицу. Таким образом, один бык может «отвоевать» несколько самок и обзавестись собственным «гаремом», к которому никого не подпускает. В результате все самки достаются только самым сильным и опытным буйволам, не оставляя шансов молодым и старым.

В первый месяц жизни теленок за сутки может выпивать по 5 литров молока, поэтому растет очень быстро. И уже к месячному возрасту телята начинают пробовать щипать травку. Но период кормления молоком все еще продолжается и длится около полугода.

На этих животных испокон веков велась охота. Местное население широко использовало их мясо и шкуры. Сейчас же охота на них строго регламентирована, хотя это мало спасает от постепенного сокращения их численности.

История о том, как человек смог завоевать доверие одного из самых опасных зверей Африки, в проекте «Защитник буйволов» на Zoo TV.